LA ÓSMOSIS

A continuación explicaremos detalladamente en que consiste este proceso tan importante tanto en la biología humana como en la de otros organismos.

La ósmosis es un fenómeno en el cual se produce el paso o difusión de un disolvente a través de una membrana semipermeable (permite el paso de disolventes, pero no de solutos), desde una disolución más diluida a otra más concentrada. El agua es la molécula más abundante en el interior de todos los seres vivos y es capaz de atravesar las membranas celulares que son semipermeables para penetrar en el interior celular o salir de el. Esta capacidad depende de la diferencia de concentración entre los líquidos extracelular e intracelular.

 Los medios acuosos separados por membranas semipermeables pueden tener diferentes concentraciones y se denominan:
- Hipertónicos, los que tienen una elevada concentración de solutos con respecto a otros en los que la concentración es menor.
- Hipotónicos, los que contienen una concentración de solutos baja con respecto a otros que la tienen superior. Las moléculas de agua se difunden desde los medios hipotónicos cara los hipertónicos; de manera que provocan un aumento de presión sobre la cara de membrana del compartimento hipotónico, esta presión se denomina presión osmótica.
Como consecuencia del proceso osmótico se puede alcanzar el equilibrio, igualándose las concentraciones: entonces los medios serán isotónicos.

 1. La ósmosis en membranas celulares

 Las membranas celulares se comportan como membranas semipermeables:

 - Cuando el medio externo celular es hipertónico con respecto al medio interno, sale de la célula agua por osmosis; entonces disminuye el volumen celular y aumenta la presión osmótica en el interior celular. En el caso de las células vegetales, este hecho provoca la rotura de la célula o plasmólisis, al desprenderse la membrana plasmática de la pared celular.
 - Cuando el medio externo celular es hipotónico con respecto al medio interno, se produce entrada de agua cara el interior de la célula, lo que ocasiona aumento del volumen celular y disminución de la presión osmótica en el interior celular. En el caso de células animales, puede producirse estallido celular o hemólisis. En células bacterianas y vegetales, que presentan paredes rígidas, se produce turgencia celular.
 - Cuando el contenido celular es isotónico con respecto al medio externo, no se produce intercambio de agua entre los dos lados de la membrana.

 2. Osmorregulación

 Todos los seres vivos, sean acuáticos o terrestres, están obligados a la osmorregulación o regulación de la presión osmótica.

 3. Seres vivos unicelulares

 Los más primitivos, los procariotas, presentan pared celular que los protege y evita que estallen cuando el medio exterior es hipotónico; los protozoos carecen de envolturas rígidas. Los que viven en agua dulce (medio hipotónico con respecto a su medio interno), ingresan grandes cantidades de agua. El estallido celular lo evitan mediante vacuolas pulsátiles que continuamente vierten cara al exterior el exceso de agua acumulada en el interior de la célula.

 4. Vegetales

 Los organismos vegetales, que habitualmente viven en medios hipotónicos con respeto al medio interno de sus células, absorben agua por las raíces. La entrada de agua en las células provoca un grado de turgencia que facilita en crecimiento de las plantas. La apertura y el cierre de estomas permite regular la eliminación de agua. Las plantas halófitas, que viven en medios hipertónicos con alto contenido en sales, logran sobrevivir absorbiendo gran cantidad de estas sales hasta alcanzar una concentración en su medio interno ligeramente superior a la del exterior.

 5. Animales pluricelulares

 Presentan un medio interno que puede considerarse una prolongación de su medio externo, con lo que sus células han de mantener el equilibrio osmótico. Todos consiguen, mediante diversos mecanismos, mantener en su interior la cantidad de agua suficiente y necesaria para vivir.

 - Los peces de agua dulce viven en medios hipotónicos y absorben gran cantidad de agua, eliminando una orina muy diluida por la que expulsan el máximo de líquido con la mínima pérdida de sales.

 - Los peces marinos, al vivir en un medio hipertónico, deben contrarrestar la constante entrada de sales minerales; eliminan una orina bastante concentrada o hipertónica y, además, expulsan el exceso de sales por las branquias.

 - Los reptiles y las aves logran evitar el desecamiento disminuyendo la cantidad de agua excretada, eliminando los productos de desecho en forma de ácido úrico.

 - Los mamíferos mantienen constantemente el equilibrio hídrico a través de diversos mecanismos fisiológicos:
 - Riñones: Los glomérulos renales absorben gran cantidad de agua al filtrar continuamente la sangre, pero a través de los tubos contorneados y del asa de Henle se reabsorbe prácticamente toda el agua y una cantidad variable de sales. La eliminación, tanto de agua como de sales, depende de las cantidades ingeridas.
 - Intestino delgado: La absorción de agua y sales a través de la mucosa intestinal origina la formación de heces más sólidas.
 - Piel: A través de ella se eliminan cantidades variables de agua y sales en forma de sudor. En las zonas desérticas es menos concentrada que en las zonas templadas, debido a que hay que eliminar la menor cantidad de electrolitos y sales posibles para no deshidratarse.